Варвара Каринская родилась в 1886 году. Ее отец, Андрей Яковлевич Жмудский, был одним из богатейших купцов Харькова. С ранних лет маленькая Варвара рукодельничала, занималась вышивкой и рисовала. Отец же развивал в девочке деловые качества, которые в дальнейшем помогли Каринской стать известнейшим дизайнером мирового уровня.
После революции 1917 года семья потеряла свои капиталы и была вынуждена эмигрировать. Варвара Каринская сначала уехала в Россию, а после за границу. В 1928 году Каринская оказалась в Германии, с 1930-го жила во Франции, а затем в Америке. Работала с Сальвадором Дали, Марком Шагалом и другими художниками, создавала костюмы для труппы «Балле рюс де Монте-Карло».
С 1940-х до 1970-х годов делала почти все костюмы к постановкам основателя Школы американского балета Джорджа Баланчина — вначале по эскизам художников, а затем все чаще самостоятельно. С подачи Каринской изменились стандарты балетного костюма: вместо громоздкой многослойной юбки появилась легкая, из широких воланов. Позже Варвара представила совсем короткий ее вариант: она сделала юбку, которая принимала положение параллельно полу. Так появилась знаменитая Powder Puff Tutu — один из символов балета. Мастерица также изобрела фасон лифа с широким вырезом, открывающим плечи, который использовала Коко Шанель для своего первого маленького черного платья.
Со временем, оказавшись в Голливуде, модельер сразу же стала любимицей фабрики грез. Наша землячка шила костюмы для Вивьен Ли, Ингрид Бергман и Марлен Дитрих, а также для театрального Бродвея и русского балета в Нью-Йорке. В 1948 году Каринская была удостоена награды Американской национальной киноакадемии за костюмы к фильму «Жанна д’Арк» (с Ингрид Бергман в главной роли).
Умерла Варвара Андреевна в Нью-Йорке 19 октября 1983 года. За свою карьеру художница создала около 10 000 костюмов. Почти все они хранятся в музеях и частных коллекциях — вдалеке от ее Родины.
Осенью 2016 года в харьковской галерее «АВЭК» демонстрировалась выставка плакатов с изображением костюмов к фильмам, созданных Варварой Каринской. Организаторы приурочили выставку к 130-летию со дня рождения модельерши.
Материалы для экспозиции взяли из семейных архивов родственников Каринской, которые живут до сих пор в странах Европы и США. А многие из них приезжали в Харьков на международный фестиваль короткометражного кино «Харьковская сирень».
В 2012 году в рамках «Харьковской сирени» в областной филармонии проходила фотовыставка, посвященная Варваре Каринской. Тогда в экспозиции были представлены фотографии актеров в костюмах Варвары Каринской. Выставку открыл специально прилетевший из Мехико внук Варвары Каринской - Эндрю Влади, основатель общественной организации «Фонд Варвары Каринской».
Есть в Харькове и мемориальная доска Варваре Каринской. Памятная табличка установлена на доме №31 по улице Пушкинской, где когда-то проживала знаменитая модельерша.
