Кожедуб родился 8 июня 1920 года в Глуховском уезде Черниговской губернии (сейчас - Шосткинского района Сумской области) в семье крестьянина — церковного старосты.
Начало летной карьеры самого результативного пилота стран Антигитлеровской коалиции связано с Харьковщиной.
Кожедуб окончил Чугуевскую военную авиационную школу летчиков. После служил в должности инструктора. Звание у него было даже не офицерское – сержант.
С первых дней войны Кожедуб – в составе военно-воздушных сил, но в боевых действиях принимает участие лишь с марта 1943-го. И первый бой едва не стал для него последним. Хотя в отличие от тысяч пилотов, которые проходили ускоренную подготовку по системе «взлет-посадка» Кожедуб был относительно опытным пилотом, летал уже несколько лет.
В первом бою Ла-5 советского летчика был поврежден пулеметной очередью Мессершмитта-109. Но машина осталась в строю. При возвращении самолет по ошибке был обстрелян советскими зенитчиками, в него попало 2 снаряда. После посадки выяснилось, что машина восстановлению не подлежит.
Лишь в начале лета 1943 года будущему маршалу присвоено низшее офицерское звание младшего лейтенанта, затем он был назначен на должность заместителя командира эскадрильи.
Первый вражеский самолет Кожедуб сбил, совершив уже сорок боевых вылетов. 6 июля 1943 года на Курской дуге был сбит самолет-бомбардировщик Юнкерс Ю-87. В течение нескольких дней Кожедуб сбил еще три самолета, а в начале 1944 года, когда Кожедубу было присвоено звание Героя, в списке побед было 20 сбитых самолетов противника.
С мая 1944 года Кожедуб летал на знаменитом самолете Ла-5ФН, построенном на средства колхозника-пчеловода Сталинградской (сейчас - Волгоградской) области Конева.
В августе 1944 года, получив звание капитана, он был назначен заместителем командира 176-го гвардейского полка и стал воевать на новом истребителе Ла-7. Второй медали «Золотая Звезда» удостоен 19 августа 1944 года за 256 боевых вылетов и 48 сбитых самолётов противника.
Последний бой на европейском театре боевых действий Кожедуб провел 17 апреля 1945 года.
У Кожедуба была своя система побед в воздушных боях. Он был отличным стрелком и открывал огонь с 200-300 метров, редко сближаясь на меньшую дистанцию.
Кожедуб ни разу не был сбит. Хотя в его самолет попадали снаряды, он всегда сажал машину.
Два последних военных года карьера Кожедуба была более чем стремительна. Он прошел путь от старшего сержанта до майора и получил три геройские звезды. Пилоту было всего 25 лет.
На 40-летие пилот-ас получил высшее для военно-воздушных сил звание – маршал авиации.
Всего пилот совершил 330 вылетов, провел 120 боев и сбил 64 самолета противника. Среди государств, сражавшихся против гитлеровской коалиции – это лучший результат.
Лучший ас Великобритании Мармадюк Пэттл сбил 51 самолет противника. Но пилот сам был сбит и погиб в 1941 году.
Лучший пилот США Ричард Айла Бонг одержал 40 побед.
В Харькове именем Кожедуба назван университет воздушных сил. 12 ноября 2010 года территории Харьковского университета Воздушных Сил был установлен памятник Кожедубу.
Иван Кожедуб был достаточно плодовитым мемуаристом. Первая книга вышла уже в 1945-м – «Три сражения». Последняя издана уже в начале нашего столетия – «Неизвестный Кожедуб». Всего издано семь книг воспоминаний.
