Марк Наумович Нейман родился 25 сентября (8 октября по новому стилю) 1911 года в городке Нежин на Черниговщине в семье старьевщика. Когда семья переехала в Харьков, мальчику еще не исполнилось и трех лет.
Нейманы жили на улочке Карповской, 32, расположенной недалеко от Южного вокзала. Глава семейства хотел, чтобы сын стал счетоводом, и даже отдал его в Харьковское торгово-промышленное училище. Но Марк мечтал стать актером.
В Харькове недостатка в театрах не было. Марк Нейман познакомился с расклейщиком афиш и стал помогать ему. Работал человеком-афишей, нося на себе объявления о спектаклях. За это он мог бесплатно посещать театры. В 15 лет мальчик стал работать статистом в театре музкомедии, которым руководил знаменитый Синельников. На этой сцене начинали, к слову, и композитор Исаак Дунаевский, и певица Клавдия Шульженко. Марк стал посещать театральные курсы, окончил их в 1928 году. К этому времени ему уже не раз давали эпизодические роли. Сам Синельников замечал, что из парнишки может выйти толк. Это окончательно убедило Марка, что его жизнь должна быть связана со сценой.
В 17 лет с двумя бутербродами в кармане он сбежал в Москву и устроился статистом сразу в несколько театров: в театр Корша (сейчас это филиал МХАТа), в театр Революции (ныне — имени Маяковского) и в Малый театр. Нередко пареньку, взявшему себе псевдоним Бернес, приходилось играть в двух, а то и в трех спектаклях за вечер. Откуда вдруг взялась фамилия Бернес? В детстве Марка некоторое время учили играть на фортепиано по методике известного тогда шведского пианиста Германа Юхана Беренса. Мальчик учился неважно, не постиг толком даже нотной грамоты, но фамилия музыканта осталась в его памяти, и он взял похожий псевдоним, под которым через несколько лет стал знаменитым.
В 1937 г. режиссер Сергей Юткевич поручил Бернесу первую значительную роль в кино: Красовского в фильме «Шахтеры».
Популярность молодому артисту принесло исполнение роли Кости Жигулева в фильме Юткевича «Человек с ружьем» (1938). Работа над этой картиной положила начало и эстрадному пению Марка Бернеса. Именно тогда он исполнил ставшую популярной и широко известной песню Павла Арманда «Тучи над городом встали». В 1939 г. Бернес сыграл роль летчика Сергея Кожухарова в киноленте «Истребители», где и спел получившую всеобщее признание песню Н. Богословского «В далекий край товарищ улетает».
Свойственные искусству Бернеса заразительная искренность, обаяние, мужественная простота особенно ярко проявились в фильме «Два бойца» режиссера Леонида Лукова (1943). В этом фильме, снятом в трудные годы Второй мировой войны, артист создал благородный образ солдата Аркадия Дзюбина. С глубокой искренностью он исполнил две песни Никиты Богословского — «Темная ночь» и «Шаланды, полные кефали».
В последующие годы Марк Бернес сыграл многие запомнившиеся зрителям роли: матрос Чмыга («Третий удар», 1948), старый вор Огонек («Ночной патруль», 1958), Караваев («Женя, Женечка и катюша», 1967) и др. Всего он снялся в 55-ти фильмах, его работа в кино была отмечена Государственной премией СССР.
Всенародное признание заслужил Бернес и как эстрадный певец. Он стал не только основателем нового направления в исполнительстве, но и настоящим организатором новой песни. Артист придавал огромное значение стихотворной, смысловой стороне песни и сотрудничал с известными поэтами. Его песенное творчество, запечатлев время, проложило мост в будущее.
Марк Наумович Бернес скончался в Москве 16 августа 1969 г.
