Років сто п'ятдесят - двісті тому в хрещенські дні загальноприйнятою забавою для харків'ян були кулачні бої. Тут їх іменували просто - «кулачки». Кулачні бої в Харкові не відрізнялися від «класичних» форм в інших містах Російської імперії: ті ж неписані правила, ті ж прийоми бою, поєдинки нерозлучних друзів. Головні події відбувалися на льоду міських річок, центральна ж арена розгорталася на льоду Лопані, поблизу Іванівської левади. Бої на Іванівській леваді називалися биками, і популярність силача, який показав себе в кулачному бою на биках, була величезною. Так, коваль з Іванівки Титьки був визнаний усіма бійцем, якому немає рівних.
Зазвичай починали битися хлопчаки, але поступово число учасників росло. У дні свят тут збиралося до тисячі городян: майстрові і міщани, бурсаки, чиновники, студенти і навіть церковники. Приїжджали розім'ятися і гвардійські унтер-офіцери.
«Серед кулачних бійців існував особливий мову, лаконічний і зрозумілий лише тим, хто вважався справжнім майстром. Наприклад, вираз «дати блоху» означало удар в шию, «покласти гриба" - удар у живіт, «пустити дзвонаря" - удар у вухо. Билися зазвичай приміські селяни з городянами. Кожна зі сторін мала свого кращого бійця, яким дуже пишалася. Вони зі своїми підручними зазвичай вступали в бій в самий розпал бійки під вітальні крики сотень глядачів », - розповіла« ГХ »культуролог Поліна Попова.
Не залишалися осторонь і навчальні заклади. Клас на клас, гімназія на гімназію виходили один проти одного протягом всієї зими. У таких боях, «щоб не гнівити начальство», діяв непорушний закон, що забороняє бити в обличчя. Спочатку поліція дивилася на кулачні бої поблажливо; бувало, приїжджав подивитися і сам поліцмейстер, але в основному для дотримання формальностей. Він давав кілька повчань головним бійцям і запрошував після бою до себе откушать. Пізніше бої були заборонені. Для розгону натовпу поліція викликала пожежну команду, яка лила на учасників змагань воду до тих пір, поки вони не розходилися.
Художник Ілля Рєпін згадував, як на кулачні бої в Харкові іноді приїжджали чугуївці.
«За Михайлівською церквою, - згадував художник, - чудово бився на кулаках гвардійський унтер-офіцер, що приходив одного разу взимку у відпустку до рідних. Не раз він один розбивав і розганяв цілу стінку. Гігантського зростання і силач страшний. У красивому гвардійському мундирі, кашкет набакир ... Як піде, бувало, маршовим кроком да звалить кілька дужих людей у центрі, так все вже біжать від нього що є духу, а він зупиниться, дивиться на біжать і сміється ».
Трималися «кулачки» ще й в 1863 році - звичайно, вже не в такому масштабі, як раніше. Остаточно кулачні потіхи припинилися з приїздом до Харкова цирку братів Нікітіних.
