Сегодня, 12 апреля, во всем мире отмечается День авиации и космонавтики. Этот праздник посвящен первому полету человека в космос, который 12 апреля 1961 года совершил Юрий Гагарин. На корабле «Восток» он совершил орбитальный полет вокруг Земли, открыв эру космических полетов. В этом году первому полету человека в космос исполняется 60 лет.
Первопроходцы всегда принимают удар неведомых сил на себя. Первым космонавтам пришлось пройти немало тяжелейших, опасных для здоровья и жизни испытаний. В составе первого отряда космонавтов СССР был и харьковчанин Валентин Васильевич Бондаренко. Он стал одним из тех, кто пожертвовал собственной жизнью ради прорыва человечества в просторы вселенной.
Валентин Бондаренко родился 16 февраля 1937 года. Его отец до войны был начальником портновского цеха Харьковской пушно-меховой фабрики, а в первые дни войны добровольцем ушел на фронт, где получил семь боевых наград. Валентин пережил два года оккупации вместе с матерью и старшим братом. Учился легко и с интересом. В старших классах занимался в харьковском аэроклубе – на учебном аэродроме в Коротиче, в 25 км от Харькова.
Одноклассник Валентина, Леонид Голенко, также ставший летчиком, вспоминал: «Мы с Валей учились в 93-й школе и не знали, куда податься. И вот однажды к нам пришли инструкторы из аэроклуба и предложили учиться на летчиков. Шесть дней в школе, а седьмой, выходной – в аэроклуб. Зимние, осенние каникулы – в аэроклуб. Нам было с Валькой по 16 лет. Стали летать. Господи, это я сейчас вспоминаю с таким благоговением!».
После окончания школы в 1954 году оба друга решили служить в военно-морской авиации, но их пути разошлись: Голенко уехал в Ейское авиационное училище летчиков, а Бондаренко не прошел медкомиссию. Ему все же удалось поступить в Ворошиловградское авиационное училище, которое позже расформировали, а курсантов в 1956 году перевели в Грозненское училище, оттуда – в Армавирское. В аттестационном листке курсанта Бондаренко содержалась блестящая характеристика: «Трудолюбив. Летать любит, в полетах не устает... Летает смело, грамотно, уверенно...».
Валентин Бондаренко окончил учебу в 1957 году – в год запуска первого искусственного спутника Земли. В том же году он женился, тогда же родился у него сын Саша.
Затем будущий космонавт служил в Прибалтике в авиационных частях ВВС. С 19 декабря 1957 года Валентин Бондаренко служил старшим летчиком 868-го истребительного авиационного полка (ИАП) 175-й истребительной авиационной дивизии (ИАД) 30-й воздушной армии (ВА) Прибалтийского ВО в городе Каунасе.
С 26 декабря 1959 года до зачисления в отряд космонавтов служил старшим летчиком 43-го ИАП 263-й ИАД (14 августа 1960 года переименован в 43-й отдельный авиационный полк истребителей-бомбардировщиков) Прибалтийского ВО в городе Тукумсе.
В конце 1950-х в Советском Союзе стартовала космическая программа – в строжайшей тайне по всей стране начался отбор летчиков в отряд космонавтов.
28 апреля 1960 года Бондаренко был зачислен в первый отряд советских космонавтов. 23-летний харьковчанин оказался самым молодым из них, в списке из 29-ти человек он числился четвертым. С 31 мая Валентин Васильевич проходил подготовку к космическому полету на первом пилотируемом корабле «Восток». Тренировки проходили в закрытом военном городке Чкаловском.
«…Наш общий знакомый виделся с ним в 1960-м, – вспоминает Леонид Голенко. – Валя говорил, что летает, но сказать где – не может, военная тайна. И еще сказал, что о нем скоро услышат. А через год мама сообщила мне в письме: «Валя Бондаренко сгорел на ракете»... Считаю, что это судьба, мелочей в жизни не бывает, особенно в таких экстремальных профессиях. Ему был знак – не иди в летчики. Валю ведь не приняли в одно авиаучилище, а потом расформировали второе, куда он все-таки поступил! Но Бондаренко никогда не сдавался, шел к своей мечте. И погиб…».
По графику в Институте медико-биологических проблем Валентин Бондаренко начал испытания 13 марта 1961 года. Трагедия произошла, когда космонавт заканчивал 10-суточное пребывание в сурдобарокамере, установленной в НИИ-7 ВВС (ныне Институт авиационной и космической медицины) в Москве. Летчиков испытывали в условиях, близких к тем, которые должны были их ждать на космическом корабле. Кроме прочего, надо было выдержать испытание одиночеством и тишиной. Пониженное давление в сурдобарокамере компенсировалось высоким содержанием кислорода. На заключительном этапе испытаний Валентин Бондаренко совершил спонтанную непоправимую ошибку, которая привела его к гибели: после окончания медицинских тестов он снял с себя датчики, протер места крепления датчиков смоченным в спирте ватным тампоном и выбросил его в корзину для мусора. Однако вата попала на спираль раскаленной электроплитки и мгновенно вспыхнула. В атмосфере чистого кислорода огонь быстро распространился по всему пространству сурдобарокамеры. На Бондаренко загорелся шерстяной тренировочный костюм…
Харьковчанин Петр Струщенко, ветеран-испытатель Байконура, лично не был знаком с Бондаренко, но историю его гибели знает хорошо: «У сурдобарокамеры круглосуточно дежурили три человека. Более того, за происходящим постоянно следили телекамеры. Как только увидели, что внутри пожар, сразу начали выравнивать давление, чтобы открыть двери. Но они были закрыты на замки. Пока одну открыли, вторую... Бондаренко вывалился на руки медиков и сказал: «Не вините никого – я сам виноват»…
У испытателя обгорело 90% тела. Его доставили в Боткинскую больницу, из Звездного городка привезли жену. Анна Бондаренко вспоминала тот день со слезами. Она увидела мужа, полностью перебинтованного. «Да, он узнал, что я пришла. Узнал... Говорит: «Ну, Анюта, все». И нас сразу увезли. В три часа дня на следующий день сказали, что он умер». За жизнь Валентина Бондаренко врачи боролись восемь часов. Сотрудники НИИ-7 для спасения жизни Валентина предлагали свою кровь, кожу для пересадки. Но, к сожалению, оказались бессильны.
Так первый отряд космонавтов понес первую потерю: 24-летний Бондаренко погиб 23 марта 1961 года, за 19 дней до полета Юрия Гагарина. Гибель Валентина Васильевича еще раз заставила специалистов задуматься о том, что в космонавтике мелочей не бывает. С того рокового дня во время подготовки космонавтов на тренажерах больше трагических случаев не было.
Друг семьи Бондаренко, Геннадий Денисов, несколько десятков лет собирающий информацию о земляке, считает: «Своей жизнью он спас жизни всем последующим космонавтам. Мы же мгновенно изменили среду, изменили испытания, усилили противопожарные средства».
После гибели Бондаренко его жена Анна осталась работать в Центре подготовки космонавтов. Сын Александр стал военным летчиком. Много лет спустя он назвал своего сына в честь деда – Валентином.
После трагедии в сурдобарокамере ходили слухи о том, что Валентин сгорел в ракете. Еще одна легенда, которая связана с именем Бондаренко: если бы он не погиб, то полетел бы в космос первым.
Валентин Бондаренко похоронен на 10-м городском кладбище, на окраине Харькова, в Липовой Роще, где жили родители. На обелиске, установленном на могиле, высечена стандартная надпись: «Светлой памяти от друзей-летчиков». Только в 1980-х появилась приписка: «космонавтов СССР».
В связи с секретностью космического проекта о гибели Валентина Бондаренко не объявлялось. Первые официальные сведения о трагедии появились только в апреле 1986 года в газете «Известия». Статья о Валентине Бондаренко была написана известным «космическим» журналистом Ярославом Головановым.
Валентин Бондаренко все-таки вышел в космос: его именем назван крупный кратер на Луне по соседству с кратерами Циолковского и Гагарина (диаметр кратера 30 км; координаты: 17,8° северной широты и 136,3° восточной долготы). Имя Бондаренко внесено в список погибших космонавтов и астронавтов на мысе Канаверал.
